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I petroli sono miscele complesse di idrocarburi ottenuti principalmente attraverso l'estrazione del petrolio greggio. Questo materiale grezzo, derivato dalla decomposizione di sostanze organiche nel corso di milioni di anni, viene estratto da giacimenti sotterranei o sottomarini e successivamente raffinato per produrre una vasta gamma di prodotti, tra cui benzina, diesel, cherosene, oli lubrificanti, bitumi e altri derivati chimici utilizzati in vari settori industriali.

Il processo di raffinazione del petrolio avviene principalmente nelle raffinerie, dove il petrolio greggio viene sottoposto a distillazione frazionata. Questo processo separa i vari componenti del petrolio in base ai loro diversi punti di ebollizione. I prodotti più leggeri, come la benzina e il GPL (gas di petrolio liquefatto), evaporano a temperature più basse e vengono separati nelle prime fasi, mentre i prodotti più pesanti, come l'olio combustibile e il bitume, vengono estratti a temperature più elevate.

Oltre alla distillazione, il petrolio viene sottoposto a ulteriori processi di trattamento e cracking catalitico per rompere le molecole più grandi e ottenere idrocarburi più piccoli e più utili per carburanti e altre applicazioni. Il cracking è particolarmente importante per produrre frazioni più leggere, come la benzina, da componenti più pesanti del petrolio.

I derivati del petrolio giocano un ruolo cruciale nell'economia globale, poiché forniscono energia e materie prime per la produzione di plastica, prodotti chimici, fertilizzanti e materiali sintetici. Tuttavia, l'industria petrolifera solleva preoccupazioni ambientali significative, come le emissioni di gas serra, l'inquinamento marino dovuto alle fuoriuscite e la gestione delle scorie della raffinazione.

Negli ultimi decenni, l'attenzione verso le energie rinnovabili e l'efficienza energetica ha spinto la ricerca verso alternative ai prodotti petroliferi. Tuttavia, il petrolio rimane una delle principali fonti di energia a livello globale, e la sua domanda continua a essere elevata, soprattutto nei settori dei trasporti, della chimica e dell'industria pesante.

L'industria petrolifera è regolata da normative internazionali rigorose che mirano a ridurre l'impatto ambientale e garantire la sicurezza nei processi di estrazione, trasporto e raffinazione.